大熊猫丫丫远渡重洋回到北京动物园，引发人们对珍稀野生动物的极大关注。其实在明清时期的北京，人们对珍稀野生动物的关注一点儿也不亚于今天。那时，种类繁多的野生动物被引进到了北京，还发生了不少趣闻轶事。
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早在明代，北京就有“野生动物园”了，城外的南海子规模最大。元代时期，这里被称为飞放泊，是皇帝围猎场所。明成祖迁都北京后，此地仍为皇家猎苑，放养着大量的獐、鹿、雉、兔等野生动物，其中不乏珍稀野生动物。
城内的西苑也豢养着一些珍稀动物。元代时在此地筑宫苑，建有鹿苑，还畜养着其他珍禽异兽。明代也在西苑畜养珍稀禽兽。
据《燕都游览志》记载，明代曾在太液池西北隅建有虎城。明万历时，虎城看门太监常放人进入观虎以索取银钱。据明沈德符《万历野获编》记载：“余往年初应京兆试，暇日同戚畹郭小侯游西苑。见豢笼诸禽颇珍异，足为耳目玩。至若虎豹之属勿虑数十，俱贮槛中。醒风逆鼻，爪目可畏，意甚憎之。又有所谓虎城，全如边外墩堡式。前后铁门扃固，畜牝牡二。”这是沈德符参加顺天府乡试时，与同乡郭小侯一同游览虎城的记载。
明蒋一葵《长安客话》中也写到了虎城的老虎：“鹦鹉珍奇豹尾班，宫奴腰带束狮蛮。圈中饿虎何难疗？只怕阉人不放关。”在后面的注释中他还记载，虎城中司门者引人入观，出则索钱。
明时皇家分在两处象房豢养数量不少的大象，这些大象是进贡而来的。皇城东面的象房，隶属御马监，“牙母象共九只，各居一房，缺则外象房补之”；位于宣武门西城墙北的外象房，饲养的大象数量更多。沈德符记载：“象初至京，传闻先于射所演习，故谓之演象所。而锦衣卫自有驯象所，专管象奴及象只，特命锦衣指挥一员提督之。凡大朝会，役象甚多，驾辇、驮宝皆用之。若常朝，则止用六只耳。”
大象竟然曾经被用于把守宫门，据《日下旧闻考》记载：“每朝，立午门之左右。驾未出时，纵游龁草。及钟鸣鞭响，则肃然翼侍。俟百官入毕，则以鼻相交而立，无一人敢越而进矣。”可以想见，两头大象分立宫门两侧，用长长的鼻子来把守宫门，多么生动可爱，观者自然无不动容，所以记载比较多，明代博物学家谢肇淛《五杂俎》中也有类似记载。
除此之外，大象平日也供人参观。“入观持钱畀象奴，如教献技，又必斜睨象奴受钱满数，而后昂鼻俯首，呜呜出声。”象奴即是驯象人，很多人终其一生陪伴在大象左右。这个记载是说人们花了钱就可以看到大象的表演。
到了每年的六月六日“洗象日”，京城民众扶老携幼争相观看，这是不收费的。在《帝京景物略》中有盛况描述：“三伏日洗象，锦衣卫官以旗鼓迎象出顺承门，浴响闸。象次第入于河也，则苍山之颓也，额耳昂回，鼻舒斜吸嘘出水面，矫矫有蛟龙之势。象奴挽索据脊，时时出没其髻。观者两岸各万众，面首如鳞次贝编焉。”
到了清代，引进的珍稀动物更为繁多，最著名的皇家宫苑圆明园，园内不仅荟萃了当时国内外名贵花木，更是豢养着许多珍禽异兽，有白猿、麋鹿、貂鼠、朱鹮、仙鹤、孔雀、天鹅以及五色锦鲤等等。乾隆朝时，法国传教士王致诚在《圆明园纪事书札》中记载：“水滨复有无数禽笼鸟室，畜水禽者则半入水中、半居岸上。在陆则有兽圈猎场，沿途时遇此小建筑也。”
乾隆帝对圆明园的这些动物十分重视，派有专人饲养。乾隆二十七年（1762年）六月十六日，报告称：圆明园中豢养的一只貂鼠竟然跑失。皇帝的宠物不见了，内务府怎敢怠慢，当即将喂养貂鼠的太监刘顺、王福等进行审查。经过调查取证核实，内务府最后决定：“太监刘顺等俱系专管喂养貂鼠之人，平日理宜小心喂养，勿致走失。刘顺因放雀入笼喂养貂鼠，未销穿钉，以致貂鼠窜去，此乃无心过犯，本可薄责示惩。但刘顺复与太监王福商同将铁笼故为损坏，谎称貂鼠自行咬坏窜出，希同谢罪，且审讯之际又不据实供出，一味支吾，有意掩饰，情属可恶，若仅责惩无足未戒。应将太监刘顺、王福各鞭一百，枷号四十，日满交与总管太监等著落充当苦差，以昭炯戒。”处罚不可谓不严。
当时，北京街头甚至出现了珍稀动物表演。《竹叶亭杂记》中记载了海豹街头演出：“都城市中有戏海豹者，围以布幔，索钱三文乃许入视。其物实鱼而狗头，喙若虎，四足，类鳖，黑质黄斑若豹皮，长三尺余，其嘘如吼。与之食物，能以前两足据桶，出水而夺之，状甚狞狰。戏者谓之海豹。”
北京近现代动物园出现在晚清时期，称万牲园。园中豢养的主要是出洋考察五大臣之一端方在国外选购的珍稀野生动物。据1907年《大公报》4月27日报道，端方在外洋养兽园选购各种禽兽共计59笼运送回京，有“大象一只、斑马一匹、花豹二只、鹿八只、各种猿猴三十八头、大狮二只、老虎二只、袋鼠四只、羚羊一只、大猪一口、塘鹅二只、驼羊一只、野牛一匹、鸵鸟四只、仙鹤六只、天鹅十四只、美洲虎一只、大熊四只、美洲狮类大兽二只”。
除此之外，清廷还敕令各省上供特产动物：浙江布政使解送有山鸡、水鸭、水獭、野猪；广东工商局呈解琼州鹦鹉一对、琼州猴子一只、崖州飞蛇二对、海鹤一对；福建农工商局解送画眉二只、白鹦鹉一只、白燕四对、香雀一对、鹿一只、猴一只、松鼠一只；东三省总督将奉天海域所产动物解送北京，有鹰、青燕鸟、花纹鸟、叫天鸟、沙狐、草狐、貉、马蛇、野鸡脖蛇等。慈禧和一些高官也向动物园赠送了自己收藏的珍稀动物，从而使万牲园的各类珍稀动物更加齐全。
1907年7月19日，万牲园正式对外开放，从此“游人争看万牲园”，观瞻珍稀野生动物成了京师人们的热门旅游项目。当时《时事画报》刊登《万牲园》图画新闻，图中就有老虎等野生动物。1955年万牲园正式更名为北京动物园。
